Le genre Mammillaria est le plus grand de la famille des cactus (Cactaceae), avec actuellement 171 espèces et variétés connues identifiées. La majeure partie des Mammillaria est indigène au Mexique, mais certains viennent du sud-ouest des États-Unis, Caraïbe, Colombie, Venezuela, Guatemala et Honduras. Ce genre est le plus populaire parmi les cactus. Il y a des sociétés dans le monde entier qui se composent strictement des aficionados de Mammillaria, et il y a des collecteurs qui se spécialisent dans ce genre exclusivement. On découvre encore de nouvelles espèces dans la nature ; on estime que pendant les 30 dernières années environ 50 nouvelles espèces ont été découvertes. Le premier a été décrit par Carolus Linnaeus comme cactus mammillaris en 1753, dérivant du nom latin mammilla, « mamelon », se rapportant aux tubercules qui sont l'un des dispositifs spécifiques de ce genre. Le dispositif distinctif du genre est le développement spécifique d’une aréole qui est coupé en deux parts clairement séparées, l’une se produisant à l'apex du tubercule, l'autre à sa base. La portion d'apex est porteuse d'épine, et la partie basse est toujours invertébrée, mais soutenant habituellement quelques brins ou laines. La partie basse de l'aréole soutient les fleurs et les fruits, et est un point de branchement. L'apex de l'aréole ne porte pas de fleurs, mais en certaines conditions peut aussi bien fonctionner comme point de branchement. La plante est habituellement petite, de globulaire à ovale, avec une tige de 1 - 20 cm de diamètre et 1 - 40 cm de hauteur, clairement tuberculine, de solitaire à grouper en monticule de jusqu'à 100 têtes et elle possède la symétrie radiale. Les tubercules peuvent être coniques, cylindriques, pyramidaux ou ronds. Les racines sont fibreuses, charnues ou tubéreuses. Les fleurs en forme d’entonnoir et mesurent de 7 - 40 mm et plus de longueur et de diamètre, blanches, vertes à jaunes, roses à rouges en couleurs, souvent avec une raie plus foncée ; les tonalités rougeâtres sont dues aux colorants de betalain comme pour les Caryophyllales. Le fruit est comme une baie, en forme de massue ou prolongé, habituellement rouge mais parfois blanc, jaune ou vert. Quelques espèces ont le fruit incorporé dans le corps de la plante. Les graines sont noires ou brunes, de 1 - 3 mm de long.